首先是到平棘城与郑羲会合。郑羲是个常出门的人，送别的场面自然远不及檀羽三人。听完李季奴的几句唠叨，制止了郑懿要跟着去的要求，再亲一下刚满周岁的小儿郑道昭，郑羲便与檀羽三人一辆行屋，顺着官道，向西北而行。
北朝定都平城，从赵郡出发要翻越太行。檀羽因身患咳喘之病，本就身体羸弱，经不起舟车劳顿，加之此时秋去冬来，正是物候干燥、西风肃杀时节；肺属金，肺上有疾之人在此时最受煎熬。如此双重难关，檀羽支撑不住，竟病倒了。
郑羲知道檀羽患病难受，也是驾着车慢慢地走，顺带沿途还可欣赏风景。檀羽可没那雅兴了，此时只能躺在兰英身上喘大气。还好檀羽这病也非第一次染上，以前每年都会来那么几次，兰英也有了经验，一面喂他吃些清痰润肺的食物，一面便在他耳边说说话、唱唱歌。檀羽有她这般悉心照料，虽身体难受，起码有了熬过去的力量。
綦毋坐在一旁，看着他二人，心中说不出的羡慕，说道：“我要是能娶一个像英姊这样的妇人，该多好啊。”外面郑羲打趣他道：“要我给你介绍一个不？”綦毋道：“不要，六兄尽诓我。”
兰英笑道：“眭夫子都说了，阿文是一脸的福相，以后一定能娶一个天底下最好最好的女子。”綦毋信以为真：“真的吗？”檀羽却一边喘着粗气，一边说道：“咳咳……最好最好的女孩……那不就是……英姊吗？”兰英笑着捋了捋他的头发：“好啦，都喘成这样了还说个不停。我也只有羽弟你一个人觉得好，可阿文要娶的，却一定是天底下所有人都觉得好的。”檀羽道：“所有人觉得好……咳，那又怎么样……只有自己觉得好了，那……那才是真的好。”
他一面说着，一面伸手过去捏了捏兰英的手。这双虽只十七岁的小手，却比一般的富家闺女多了几分沧桑。
四人一路行，一路玩耍，走了三四个月，从立冬走到开春，竟才走了三分之二的路程。这一日，四人来到太原郡，一打听，这里有一座著名的天师观。
此时春暖花开，檀羽的病已见好转，听得这地名，忽道：“听眭夫子说，静轮宫的掌门寇谦之，经司徒崔浩保荐，成了皇帝的亲信，他的天师道也在这北地盛行起来。这个天师观，听名字就知应与这天师道有关。不如我们去寻访一番，看看这天师道究竟是个什么样的道门？”郑羲自然是大赞一声好。于是问明道路，奔那天师观去。
太原三面环山，城池建在河谷平原上。一路行来，放眼平川，那天师观就建在这一片平地处。刚到宫门口，有执事的乾道迎上来，仔细看了一下四人，问道：“几位来此何干？”郑羲道：“你这小道真奇怪，来这道观，不是来烧香的，难道还是来打架的？”那乾道却皱着眉：“来烧香怎会是三男一女？很抱歉，今日观中有事，不便接待，请明日再来吧。”
四人满怀兴致前来，不想吃了个闭门羹，心里窝火，却只好悻悻地往回走。刚走没多远，却见路边一个老者，在使劲地摇头叹气。
郑羲走过去问道：“老丈，您也是被这天师观挡在外面的吗？这观中到底有什么事，不让人进去？”那老者边叹气边道：“唉，能有什么好事？一帮狗男女，在搞合气大会。”郑羲奇道：“什么叫‘合气大会’啊？”老者道：“你想知道？我带你进去看。”郑羲更是奇怪了：“您能带我们进去？那太好了。”老者也不发笑，只道了声“跟我来”，便带着四人绕到了天师观的侧面。
这天师观占地面积不小，只是四面围墙年久失修，已有些残破。老者带着四人从一处倒塌的围墙钻了进去，来到一处高台之上。老者指了指台下的一处大殿：“就在那儿，你们自己看吧。”
四人便顺着他手指方向看过去。刚看了一眼，兰英便忽然尖叫了一声，赶紧用手蒙住眼睛，綦毋也是脸刷地红了，檀羽则在心里道：“男女合气之术啊！”
原来透过那大殿的门窗，只见殿中竟有几百对男女在行媾和之事。
郑羲啧啧道：“郑某也算是见过世面的，这阵仗还真是头一回见。”那边老者早已是长吁短叹，连声道：“世风日下，世风日下啊。我这老骨头还是赶紧下黄泉吧，活在这世上还有什么意思。”
檀羽问道：“老丈，这都是观中的道士吗？”
老者道：“有的是观中的，也有普通信众。这天师观的陆修静道长，原本是个得道的真人，那时在我们太原郡，有许多他的信徒。多年前，陆道长出外云游，隔了许多年才回来，回来之后就性情大变，开始提倡什么合气之术，说要回归自然、回归本原。”
檀羽道：“回归自然，听起来并没有什么错啊？道法自然嘛。”
老者摇摇头道：“要是表面上听起来都不对，谁还信他。他所谓的回归自然，就是要像动物那样生活，抛开羞耻心，遇事先讲一个‘忍’字。比如，对于这男女情事，他说很多动物都有固定的发情期，而且从不对媾和之事害羞，人也应该如此。所以他才定下这样一个合气大会，让这么多人在同一时间干这不堪之事。”
檀羽奇道：“这么奇怪的思想？我记得静轮宫掌门寇谦之道长，一向是反对男女合气的呀？”
老者道：“非也非也。天师观虽以‘天师’为名，却并非北天师道，而是南天师道。南天师道盛行于南
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